Mô tả chính thức đầu tiên về chim điên chân đỏ là của nhà tự nhiên học người Thụy Điển Carl Linnaeus vào năm 1766 trong phiên bản thứ mười hai của Systema Naturae. Ông giới thiệu tên nhị thức Pelecanus sula.[2] Loại địa phương là Barbados ở Tây Ấn.[3] Chi hiện tại Sula được giới thiệu bởi nhà khoa học người Pháp Mathurin Jacques Brisson năm 1760.[4] Từ Sula tiếng Na Uy là chim chim điên.[5]

Có ba phân loài:[6]

• S. s. sula (Linnaeus, 1766) – Quần đảo Caribbean và tây nam Đại Tây Dương
• S. s. rubripes Gould, 1838 – Thái Bình Dương nhiệt đới và Ấn Độ Dương nhiệt đới
• S. s. websteri Rothschild, 1898 – đông trung bộ Thái Bình Dương